Родиной чая, напитка, стоящего вторым по важности после воды, считается Юго-Западный Китай с примыкающими к нему районами Бирмы и Вьетнама. Само слово чай пришло в русский язык из тюркских языков (северокитайское «cha»), а вот в англоязычные страны оно просочилось из южнокитайских областей (местное «te»). Видимо, исследователи этих районов в разное время привезли напиток с коренным названием в свою страну, доработав его до привычного звучания.

Впервые о чае упоминается в легендах Китая, Индии и Японии. Тогда чай был дикорастущим, и связывали его с именем Бога Солнца Янь-Ди. Есть легенда, в соответствии с которой император Южного Китая Чен Нунг в третьем тысячелетии до н.э. попробовал напиток из листьев, случайно попавших в кипяток. Ему понравилось и был издан указ о сборе таких листьев. Летописи подтверждают, что уже в 220-х года н.э. в Китае пили чай.

Индусы уверяют, что чайный куст был обнаружен принцем Бадхидхарма, во время путешествия по Южному Китаю.

Японцы уверены, что куст чая вырос на месте падения век японского принца Дарумы, обрезавшего их, чтобы не заснуть в продолжение медитации. А последователи принца срезали листья и сварили бодрящий напиток.