Первые исследователи считали, что чай растет только в виде кустов. Так, в 1763 году известный естествоиспытатель Карл Линней получил в подарок от шведского мореплавателя, побывавшего в Китае, чайный куст. В то время ученый был уверен в его уникальности, и присвоил ему название «чай китайский». Намного позже, в девятнадцатом веке, другие естествоиспытатели открыли в Бирме, Лаосе и индийских провинциях чайные деревья. Ботаники удивились и признали, что это ещё одна разновидность чая, назвав ее «чаем ассамским». Получилась следующая зависимость: чем дальше на север – тем мельче чайные растения, чем ближе к экватору – тем они более рослые.

Через какое-то время советский химик Джемукадзе, проведя биохимический анализ, доказал первенство и превосходство кустов дикого китайского чая в сравнении со всеми другими его разновидностями. Да и китайские философы выражались в том смысле, что чай лучше вина, ведь он укрепляет и взбадривает, не вызывая опьянения, а также лучше воды, потому как не переносит свойственные ей инфекции.

Первыми потребителями чая были аристократы, правители и священники, называя его целебным питьем, которое снимает усталость, укрепляет силы и зрение. Чай входил в состав мазей от ревматизма. Как тонизирующий напиток чай стали потреблять в Китае лишь в пятом веке. При этом он очень высоко ценился, являясь императорским знаком поощрения придворных. И лишь в десятом веке чай стал национальным напитком и, соответственно, предметом экспорта.